"Bouwers moeten er nu al rekening mee houden, het gaat echt gebeuren", aldus hoogleraar en onderzoeksleider Huub de Groot. Het onderzoeksteam ging aan de slag met de vraag 'hoe kunnen we brandstof uit licht ontwikkelen met water als grondstof'. Ter inspiratie keek De Groot naar de natuur waar planten en bacteriën via fotosynthese energie opwekken uit stroom. Dat systeem wil de hoogleraar namaken door kunstmatige bladeren te ontwikkelen. Hij moet daarvoor twee dingen nabootsen: een antenne die licht opvangt en een licht-aangedreven katalysator. Inmiddels is hij erin geslaagd de antenne na te maken. Nu is hij samen met zijn team bezig met het fabriceren van de katalysator. De katalysator moet water splitsen en de opgevangen elektronen opslaan in waterstof.

Als in de toekomst waterstof nog niet de gebruikelijke brandstof is, kan de waterstof weer worden opgeslagen in de vorm van een koolstofhoudende brandstof als diesel of benzine door CO2 uit de lucht om te zetten. Hoe ziet dat er in de praktijk uit? De onderzoeker schetst het toekomstbeeld: "Stel, je wilt op een snelweg brandstof opwekken. Dan verwerk je die kunstmatige bladeren in de snelweg. Aan de bovenkant wordt het licht opgevangen, aan de onderkant komt via de katalysator de waterstof eruit. Die waterstof moet vervolgens via leidingen naar een brandstoftank gaan, waar het verder kan worden omgezet tot benzine of diesel."

Volgens de hoogleraar is het noodzakelijk dat dit soort nieuwe technieken worden meegenomen in de huidige infrastructuur: "In Nederland hebben we echt ruimtegebrek. We hebben geen woestijn waar we dat allemaal neer kunnen zetten. Het moet wel ingepast worden in de bestaande infrastructuur. Dat betekent dat we de kunstmatige bladeren overal moeten kunnen inzetten. Op daken van huizen, maar bijvoorbeeld ook op stoeptegels."